題字：相沢八郎（操練21期）

　三十日夜には陸攻隊、三十一日と一日には陸攻隊と零戦隊がガ島に進撃したが、途中の天候不良のために引返した。このように、途中の天候によって引返すことも少なくなく、航空撃滅戦の成果はなかなか上がらなかった。出撃して空戦が行われた日には、零戦隊は必ずといってよい程被害を出した。その中には、歴戦のエースも含まれている。
　九月二日、ラバウルの陸攻一八機、零戦八機と空母の零戦一三機が〇六四五ブカ基地上空で合同し、〇九三五ガ島飛行場に突入した。陸攻隊は爆撃直後Ｆ４Ｆ七機と交戦し、三機が被弾した。空母零戦隊は敵機四機を認めたが、雲のために逸し、空戦しなかった。ラバウル零戦隊は、陸攻隊を攻撃しようとしたＦ４ＦとＰ４０約十数機を撃壤し、Ｆ４Ｆ二機撃墜うぃ報じ、わが方は自爆、未帰還各一機を出している。
　この日のガ島攻撃終了後、空母部隊の零戦隊はラバウルに帰投し、九月四日艦攻と共に母艦に収容された。二九機の零戦隊は一五機に減っていた。僅か三日間の出撃で虎の子的存在の空母戦闘機隊は半減してしまった。
　九月五日、ラバウルの陸攻二六機、零戦一五機がガ島上空に突入し、敵戦闘機十数機と交戦、陸攻隊三機、零戦隊が三機の撃墜を報じ、わが方も陸攻一機を失った。
　戦史叢書「南東方面海軍作戦<２>」の米側資料ロバート・シェロッド著「第二次大戦海兵隊航空史」から当時の記録を抜粋する。

　「八月二十日、最初にガ島に進出した飛行機は海兵隊の艦爆ＳＢＤ－３一個飛行隊、戦闘機Ｆ４Ｆ－４一個飛行隊であったが、二十二日及び二十七日には陸軍航空部隊の戦闘機Ｐ４００一四機が進出した。二十四日には第二次ソロモン海戦で損傷、修理のため帰投した『エンタープライズ』のＳＢＤ一一機が増援され、三十日には海兵隊ＳＢＤ、Ｆ４Ｆ各１コ飛行隊が増援されて、三十日現在の在ガ島使用可能機は六四機となっていた。Ｐ４００は空戦性能不良のため被害が多く、この時点では三機に減っており、もっぱら偵察、陸戦協力に使用された。Ｆ４Ｆ－４も零戦との格闘戦に入ることを避け、上空からの一航過で日本軍の爆撃隊を攻撃離脱し、零戦に追跡された場合は、直ちに他の一機が救援できるように二機一組をもってする戦法を採り、この戦法は終戦まで続けられた。
　九月一日には海兵隊建設大隊（シー・ビーズ）がガ島に進出してきて、機械化による飛行場の整備拡張作業を開始し、九月二十五日にはＢ１７が使用可能となった。
　ガ島の生活環境は不良で、マラリア、下痢患者が続出した。日本軍の夜間爆撃や砲撃で睡眠も妨げられた。しかし、連合軍はよく整備された警報組織を持っており、日本軍機の来襲を事前に察知できた。また、ミッドウェー海戦以来零戦との戦闘には不安を感じていた海兵隊のパイロットも、Ｆ４Ｆ－４は火力、防御力共に零戦より優れていることを次第に悟るようになり、自分の飛行機を信頼し、自身を持つようになった。（中略）
　日本軍は八月下旬以来ラバウルの飛行機の大部分を注ぎ込み、ガ島に対する航空攻撃を強化してきたが、米軍の空母、ガ島の戦闘機、対空砲火によって損害を受け、航空優勢を獲得するには大きな困難があった。米軍にとって有利な一大要素は距離であった。すなわち、米軍は自分の飛行場の上空及びその周辺で作戦するのに反し、日本軍はラバウルから五六〇カイリ、ブカ基地から四〇〇カイリの飛行をしなければならなかった。このため、米軍機は日本軍機が退避すればすぐ着陸して、パイロットを節約できたのに対し、日本軍機はガ島上空に長時間滞在することができず、帰投のための燃料を搭載した重い機体で戦闘しなければならなかった。」

　ガ島への陸軍部隊の輸送は、鼠輸送（駆逐艦によるもの）によって行われ、四コ大隊から成る川口支隊は、八月二十九日から九月四日までの間にタイボ岬付近に上陸した。これと並行して他の一コ大隊は、蟻輸送（大発によるもの）でエスペランス岬付近に上陸した。
　川口支隊の飛行場攻撃に対する基地航空部隊の協同作戦は、九日から開始された。
　川口支隊の要望に応えて、攻撃開始前のガ島航空攻撃は、九月九日から十二日まで連日実施された。零戦一五機、陸攻二五～二六機は、艦船攻撃一回、飛行場攻撃一回、敵陣地攻撃二回を行っている。この間、ガ島上空における敵Ｆ４Ｆの活動は極めて活発で、毎回激しい空戦を繰り返し、零戦隊は多数の撃墜を報じたが、わが方の損害も少なくなく、特に陸攻隊の損害が多い。
　十三日早朝、川口支隊も飛行場攻撃の状況を偵察するため、陸偵二機と掩護零戦九機（台南空）が、ガ島上空に進入した。味方が突入した形跡は認められなかった。掩護零戦隊はＦ４Ｆ二十数機と交戦し、敵機九機以上の撃墜を報じたが、零戦一機自爆、三機が未帰還となった。
　この日の夜、約一コ旅団の兵力（約三、〇〇〇名）の川口支隊は、米海兵隊一コ師団（約一五、〇〇〇名）に対して夜戦を決行したが、失敗に終わった。川口支隊が使用した火砲はわずか山砲一門、迫撃砲二門であったという。
　一方、わが海上部隊は、潜水艦でガ島を包囲し、巡洋艦、駆逐艦で毎日のように泊地の敵艦船と陸上基地を砲撃した。米軍はこれを「東京急行」と呼んだ。ガ島周辺の海上は、夜は日本軍が支配し、日出後はガ島ヘンダーソン飛行場の航空兵力を持つ米軍が支配した。八月三十一日には、空母「サラトガ」が伊号第二六潜水艦によって珊瑚海で雷撃されて大破し、九月十五日には空母「ワスプ」が伊号第一九潜水艦により撃沈されている。これで太平洋で活躍できる米空母は「ホーネット」一隻だけになってしまった。
　八月下旬から九月上旬にかけて発令された基地航空兵力の南東方面集中も軌道に乗りつつあった。九月十一日には「雲鷹」が輸送してきた六空一号零戦一二機がラバウルに到着し、戦列に入っている。十七日には、三空派遣零戦二一機（飛行長榊原喜与二少佐）がラバウルに、この頃鹿屋空派遣零戦九機（飛行隊長伊藤俊隆大尉）がカビエンに到着した。九月二十日現在ラバウル方面にあった使用可能機は、一号零戦四五機、二号零戦二六機、陸攻三四機、艦爆五機陸偵一機、大艇六機である。ラバウルでは陸攻用として西飛行場、戦闘機、艦爆用として東飛行場を使用したが、やや過集中の状況であり、また、ガ島までの距離が余りにも遠過ぎるため、ブカよりもさらにガ島に近いブイン基地設営を始めた。しかし、設営能力は極めて低く、工事は遅々として進まず、航空兵力運用の隘路となった。なお、米側資料によれば、九月十七日現在の在ガ島米航空兵力はＦ４Ｆ二九、ＳＢＤ二六、ＴＢＦ五、Ｐ４００三計六三機である。
　川口支隊の攻撃失敗以来九月二十六日まで、天候不良のため、ガ島航空攻撃を実施することができなかった。九月中旬以降、ラバウル、ブナ、ラエに対する敵機来襲は激化してきた。
　九月二十七日零戦三八機、陸攻一七機、二十八日零戦四〇機、陸攻二五機の戦爆連合でガ島攻撃を実施した。両日の被害は、陸攻七機自爆及び未帰還、四機不時着、全機被弾、零戦一機自爆、四機被弾という大きなものである。ガ島飛行場周辺には高角砲が急増し、対空砲火が強化されていた。
　この両日における陸攻隊の大損害を受けた原因と対策について研究会が開かれた。原因は、要するに、戦闘機の直掩技量が伴わないということである。
　九月二十九日の攻撃では、前日の検討結果に基づき、新戦法を採った。零戦二七機、陸攻九機がガ島に向かって敵戦闘機の邀撃を誘い、陸攻はガ島の手前六〇カイリ付近から反転し、零戦はそのままガ島上空に突入した。敵戦闘機約三〇機と空戦してＦ４Ｆ一一機（うち不確実三）、ＳＢＤ一機撃墜を報じ、わが方は一機未帰還、一機不時着の損害を出している。
　十月一日付で草鹿任一中将が基地航空部隊指揮官兼南東方面部隊指揮官となった。
　この頃、ガ島をめぐる攻防戦は、日米両軍の本格的な決戦の様相を呈していた。ガ島の奪回は、初期大本営が予想したのと違って容易なものではなかった。連合艦隊は、十月四日、高速船団輸送からの上陸作戦に引き続き行われる総攻撃の作戦計画を発令した。
　ガ島輸送支援のために開始したガ島航空撃滅戦も、十月上旬にｙは、二日と三日の二回実施したに過ぎず、わが被害も大きかった（零戦自爆及び未帰還一〇機、四機大破）
　十月七日、六空零戦が「瑞鳳」によって輸送され、二六機がラバウルに進出した。十月九日現在のラバウルの戦闘機使用可能機は一号零戦四三機、二号零戦三六機であった。
　十月十一日のガ島攻撃は、まず零戦隊が進攻して敵戦闘機を上空に誘出して空戦を強制し、次いで陸攻隊が敵機の着陸時を狙って爆撃するという二段攻撃を図った。
　第一次攻撃隊の零戦一七機は、誘導の陸攻隊（九機）がルッセル諸島付近で反転した後、ガ島飛行場上空に突入した。四五分後、零戦三〇機の援護の下に陸攻四五機が突入した。しかし、第一次攻撃隊は敵機五機と空戦し一機撃墜を報じたに過ぎず、第二次攻撃隊もまた大部分は密雲のために爆撃できず、一部が爆撃したが効果不明であった。掩護零戦隊は五機撃墜（うち不確実三）を報じた。目的を達成できなかったのは、敵がわが攻撃隊を事前に察知し、退避したためである。
　この日、「日進、千歳」は輸送駆逐艦の緊密な護衛の下にガ島への輸送を実施した。ブカに進出していた六空の零戦全力がこの輸送部隊を上空直衛している。最終直は、日没後まで直衛したのち、駆逐艦のそばに着水する計画であったが、夜間の水面高度判定は極めて難しく、六機のうち二名即死、二名重傷を出した。ベテラン・パイロットを失ったのは残念であった。この日は敵機の来襲は全くなく、輸送は無事成功したが、このような無理な任務が計画され、実施されるほど戦局は厳しかった。
　この夜、ガ島飛行場砲撃任務を持った六戦隊（重巡三隻）は突然米巡洋艦隊の先制攻撃を受け、「古鷹」と駆逐艦一隻は沈没し、司令官は戦死し、ガ島砲撃を断念した。このサボ島沖海戦では、米艦隊はレーダー射撃を実施している。本海戦の結果、日本海軍はいままで誇ってきた夜戦に対する自信に動揺をきたすことになった。
　十月十三日夜半、栗田建男中将指揮の三戦隊の戦艦「金剛、榛名」、駆逐艦六隻がガ島に肉迫し、四〇分にわたる猛撃を加え、飛行場は一面火の海と化し、滑走路を滅茶苦茶にし、小型機の半分を破壊している。翌十四日も二回にわたる航空攻撃と、重巡「鳥海、衣笠」による夜間攻撃を行った。ガ島の航空基地は、日本軍の艦砲射撃によって焼き払われ、航空燃料と爆弾が極度に不足した。
　わが軌道部隊の零戦隊は、十五日朝高速輸送船団の上空警戒を行った。同船団は、ガ島泊地において熾烈な敵機の攻撃を受けたが、揚陸に成功した。
　日本軍の守備兵力は二〇、〇〇〇名近くになった。これに対抗する米軍兵力は約二三、〇〇〇名であり、その大部分は、戦闘に疲れ、マラリアに悩まされた海兵隊である。
　ここで、ニミッツ提督は、ゴームリー中将を南太平洋部隊から解任し、その後任に積極的で勇猛なハルゼー中将を任命した。
　十月十七日早朝、わが機動部隊二航戦は、ガ島敵飛行場から一八〇カイリの地点に進出し、「隼鷹」零戦九機、艦攻八機、「飛鷹」零戦九機、艦攻一〇機の攻撃隊はルンガ泊地に突入、飛鷹隊がホノルル型軽巡を、隼鷹隊が駆逐艦をそれぞれ爆撃したが、いずれも命中しなかった。この間、艦攻隊の掩護に当った零戦隊はＦ４Ｆ二三機と空戦、一三機撃墜を報じている。
　この攻撃で隼鷹隊艦攻八機が全滅した。事前に察知していたＦ４Ｆが、雲を巧みに利用して艦攻隊を奇襲したので、隼鷹零戦隊は掩護することができなかった。八〇〇キロ爆弾を抱いて水平爆撃を行う低速の九七艦攻隊は、敵戦闘機にとってはまたとない好餌であった。この時の隼鷹飛行隊長志賀淑雄大尉の戦後の回想が第五章に掲載される。
　ブイン基地は十月初旬概成し、十月十五日零戦二五機、艦爆一一機が進出した。ブイン基地からガ島までの距離は三〇〇カイリ余りで、零戦で二時間足らずとなり、ガ島飛行場上空における滞空可能時間は約一時間半となった。また、二号零戦でもガ島で十分な空戦時間を持てるようになり、航空作戦上の価値が極めて大きくなった。しかし、敵地に近いだけに、Ｂ１７等敵爆撃機が連日連夜のように来襲するようになった。
　基地航空部隊は、十月十七日から連日ラバウル、ブカ、ブインを基地として、零戦隊でガ島上空の制空を実施するとともに、陸攻隊でガ島飛行場及び周辺敵陣地を爆撃している。
　南太平洋海戦　当初わが陸海軍が楽観視していたガ島奪回作戦は、日を追う毎に困難になった。ガ島を失えば、ガ島は連合軍の反攻の足掛りとなる戦略的重要さが浮彫りになった。補給地点が延びきったところで、陸海軍は半ば面目にかけて、消耗を重ねて、死闘を続けている。十月二十四日、陸軍第二師団は夜襲を開始し、二二三〇飛行場占領を打電してきた。この電報は三時間後取消されたが、取消し電報を受信しなかった基地司令部は、早速二十五日早朝、飛行機隊を進出させた。六空戦闘機隊が着陸のために飛行上場空を旋回中、地上から射撃を受けたので、確認すると、飛行場は依然敵側にあることが判明し、退避したという一幕もあった。
　十月二十六日黎明時から夜にかけて、空母対空母の海戦が行われた。これが南太平洋海戦である。
　これより先二十四日、二航戦（司令官角田中将）は、零戦、艦爆各一二機でガ島の攻撃を行っていた。二航戦の「飛鷹」は二十日火災のために高速発揮不能となり、トラックに回航しているので、二航戦の空母は「隼鷹」一隻となっていた。飛鷹飛行機隊は二十三日ラバウルに進出した。なお、二航戦は近藤中将の前進部隊に編入されていた。
　近藤中将は、二十五日夕刻から南下を始めていた。南雲機動部隊は、その東方一〇〇カイリを同じく南下していた。二十六日〇〇五〇、敵機ＰＢＹが突如「瑞鶴」付近に投弾したので、初めて機動部隊本隊が触接されていることがわかり、〇一三〇反転北上した。
　索敵機は〇四五〇、本隊の一二五度二一〇カイリに敵空母発見を報じた。ところが、この四番索敵線機は、自己符号を誤り、一番線のものを使用したので索敵線と発見位置が喰い違っていた。その頃から対空通信が不良となり、確認がとれず大混乱を生じた。他の索敵機からも敵機動部隊発見の報告が打電されたが、母艦に到達しなかった。本隊は直ちに接触のため二式艦偵を発進させたが、搭乗員に誤った敵位置を与えたので、敵を発見できず、全く役に立っていない。
　わが機動部隊を発見したＰＢＹの報告は、遅れて、〇三一二米機動部隊に到着している。この少し前の〇三〇〇、哨戒機から発見報告のないままに、「エンタープライズ」から一六機の急降下爆撃機ＳＢＤが索敵のために発進した。二機一組になっており、各機は五〇〇ポンド爆弾一発を携行している。このＳＢＤのうち二機は〇四一七わが前衛を発見し、他の二機は〇四五〇わが機動部隊の空母群を米機動部隊の北西二〇〇カイリに発見した。〇四五二、上空直衛中の零戦（当時各艦三機、計九機）がＳＢＤ二機を撃墜したが、〇五四〇ＳＢＤ二機が突如「瑞鳳」に急降下爆撃した。「瑞鳳」は発着不能となり、トラックに向かった。この空戦で、わが方は「瑞鳳」零戦三機を失っている。
　米機動部隊は、索敵機のわが機動部隊発見の報により、〇五三〇から〇六一五の間、三波の攻撃隊計七三機を発進させた。
　「瑞鳳」が被爆する一五分前〇五二五、一航戦第一次攻撃隊は、「翔鶴、瑞鶴、瑞鳳」の三艦から、零戦二一、艦爆二一、艦攻二〇（雷装）計六二機で発進した。指揮官は翔鶴飛行隊長村田重治少佐、戦闘機指揮官は瑞鶴飛行隊長白根斐夫大尉である。
　攻撃隊は、〇六三〇敵艦爆一五機とすれ違ったが、戦闘機隊指揮官はこれに気付かなかった。これは、急降下爆撃機ＳＢＤ一五機、雷撃機ＴＢＦ六機、戦闘機Ｆ４Ｆ八機から成る「ホーネット」発進の米第一次攻撃隊で、「翔鶴」に来襲したものと推定される。
　この一〇分後、攻撃隊はさらにＳＢＤ三機、ＴＢＦ八機、Ｆ４Ｆ八機と遭遇した。「エンタープライズ」から発進した攻撃隊である。日高盛康大尉の指揮する瑞鳳零戦隊九機はこれを攻撃し、その半数を撃墜した。しかし、機銃弾を射ち尽くしたので、敵方への進撃を断念し、母艦に帰投した。この攻撃で味方空母に向かう敵機を蹴散らしたが、このために攻撃隊は掩護の零戦数が一二機になり、苦戦を強いられることになる。この空戦で、瑞鳳零戦隊は二機自爆、二機未帰還、一機被弾大破の損害を出している。
　〇六五五、攻撃隊は敵空母部隊を発見した。これはホーネット隊で、「ホーネット」を中心に重巡二隻、防空巡洋艦二隻、駆逐艦六隻から成る、緊密な連携のとれた輪形陣をつくっていた。その上空にはＦ４Ｆ三八機を配備していた。この北西一〇カイリにエンタープライズ隊がいたが、〇七〇〇頃地域的なスコールの中に入って、日本の攻撃隊からは隠されていた。
　〇七一〇、艦爆隊がまず急降下を開始した。Ｆ４Ｆはすかさず先頭の第一中隊に襲いかかり、たちまち空戦が始まったので、第二中隊が先に突入することになった。村田少佐の雷撃隊はその機に乗じて、敵空母の両側から接敵し挟撃した。
　本攻撃によって敵空母に二五〇キロ爆弾六発以上、魚雷二本命中、「ホーネット」は火災発生、右に傾いた。火を発した艦攻一機は艦首正面から体当たりして左舷前部砲台に突入自爆した。被弾した艦爆一機は煙突に突入自爆した。この戦闘中に駆逐艦に突入自爆した艦攻、艦爆各一機が認められたが、米側資料には被害の記録がない。
　敵の防御砲火は熾烈で、輪形陣の全艦が一斉に回避しながら砲火を指向する程、統一指揮されているように認められた。
　わが制空隊の零戦一二機は、死闘を続けて攻撃隊を掩護したが、Ｆ４Ｆの数は零戦隊の三倍以上の優勢で、攻撃終了後もわが攻撃隊に喰さがってきた。零戦隊は敵上空においてＦ４Ｆ一八機、ＳＢＤ二機を撃墜、艦爆隊もＦ４Ｆ二機を撃墜したと報じている。
　この攻撃で、わが方は零戦五機、艦爆一七機、艦攻一六機（うち不時着水零戦二、艦爆五、艦攻六）を失った。わが海軍雷撃隊の至宝村田重治少佐は、魚雷を命中させた後、被弾のため壮烈な自爆をし、南太平洋に散った。
　機動部隊は第一次攻撃隊を発進させた後、直ちに第二次攻撃隊の準備にかかり、「翔鶴」から零戦五機、艦爆一九機を〇六一〇に発進させ、「瑞鶴」から零戦四機、艦攻一六機を〇六四五に発進させた。翔鶴隊の指揮官は飛行隊長関衛少佐、零戦隊指揮官は飛行隊長新郷大尉、瑞鶴隊の指揮官は飛行隊長今宿滋一郎大尉、零戦隊指揮官は重見勝馬飛曹長である。
　「翔鶴、瑞鶴」各艦毎に単独の攻撃隊を編制したのは、雷爆連合攻撃隊を編制する間に、敵機の攻撃を受ける虞れがあり、巧緻を策して戦機を失ったミッドウェー海戦における苦い戦訓によるものである。
　第二次攻撃隊は、翔鶴隊が〇八二〇から、瑞鶴隊は〇九〇〇から、エンタープライズ隊を攻撃した。この隊は空母一隻、戦艦一隻、重巡二隻、駆逐艦八隻で輪形陣を構成していた。戦艦は「サウスダコタである。」
　両隊ともＦ４Ｆ十数機の邀撃を受け、さらに敵の凄まじい対空砲火によって大損害を出した。「エンタープライズ」と「サウスダコタ」は、ハワイで修理中に四〇ミリ四連装機銃を新たに搭載していた。これによって、母艦の対空防御に役立つことを決定的に実証した。「サウスダコタ」は二六機を撃墜したと報じている。
　「エンタープライズ」は、飛行甲板に三発が命中、一発は至近弾となったが、戦闘には支障なかった。
　わが方の損害は大きかった。自爆・未帰還零戦一、艦爆一〇、艦攻九、不時着水零戦一、艦爆二、艦攻一計零戦二機、艦爆一二機、艦攻一〇機である。
　わが機動部隊本隊の西方にいた近藤中将の前進部隊は急行し、〇七一四、距離二八〇カイリで「隼鷹」から第一次攻撃隊を発進させた。この二航戦第一次攻撃隊指揮官は隼鷹飛行隊長志賀大尉で、零戦一二機、艦爆一七機で編制されていた。
　攻撃隊は、スコールの中に別の空母を発見、〇九二〇この空母「エンタープライズ」を攻撃したが、雲があるため緩降下しなければならず、防御砲火の格好の目標となった。一機だけが「エンタープライズ」に至近弾を投下し、小被害を与えた。戦艦と防空巡洋艦に各一発命中した。制空隊は、敵機一二機の撃墜を報じた。
　この攻撃で、艦爆一一機（自爆九、不時着水二）を失っている。
　一方、米機動部隊は、SBD一五、TBF六、F4F八計二九機の第一次攻撃隊を「ホーネット」から、〇五三〇に発進させた。次いで、SBD三、TBF八、F4F八計一九機の第二次攻撃隊が、〇六〇〇「エンタープライズ」を発進した。SBD九、TBF九、F4F七計二五機の第三次攻撃隊が〇六一五「ホーネット」を発進した。合計七三機が、時間と燃料の関係から三波に分かれていた。SBDは、一、〇〇〇ポンド（四五〇キロ）爆弾を携行していた。
　〇六四〇、旗艦「翔鶴」のレーダーは南東一四五キロに敵機群を捕捉した。〇七一八頃、「翔鶴、瑞鶴」の上空直衛機零戦一五機は米第一次攻撃隊の「ホーネット」のSBD群を邀撃し、一機を撃墜し、二機を撃退した。SBD一二機は雲中に隠れ、〇七二七積乱雲をかすめながら「翔鶴」に殺到してきた。この時、大森茂高一飛曹の零戦はSBDに体当たり自爆している。
　SBD一一機は「翔鶴」に対して約二〇度の緩降下爆撃した。「翔鶴」は最初の三～四弾はうまく回避したが、SBDが艦首方向から進入するようになってから、四発の爆弾が中部発着甲板と砲台に命中、飛行甲板と格納庫が中破して飛行機発着不能となり、火災を起した。火災は一二三〇には鎮火している。
　「翔鶴」と早朝既に傷ついた「瑞鳳」は退避した。翔鶴艦長有馬正文大佐は、「翔鶴」は損傷していても、「瑞鶴」に対する敵の攻撃を吸収できるから、現場に残すよう、南雲中将に涙を流しながら意見具申したが、容れられなかった。
　「ホーネット」を発進した米第一次攻撃隊のうち、TBF隊は早くからSBD隊と分離し、わが空母隊を発見し得ず、〇七〇〇わが前衛を攻撃した。「エンタープライズ」を発進した米第二次攻撃隊は、進撃途中、瑞鳳零戦隊によって壊滅的打撃を受け（前述）、攻撃に加わらなかった。「ホーネット」発進の米第三次攻撃隊も、日本空母を発見できず、〇七二〇前衛を攻撃している。
　東進中の前衛は〇七〇〇頃から敵攻撃隊の空襲を受け、〇七二五以降重巡「筑摩」は四発の爆弾を受け、〇八五〇トラックに退避した。当時上空直衛中の零戦二機は、敵雷撃機十数機を攻撃して四機の撃墜を報じている。
　二航戦は、第二次攻撃隊として零戦八機、艦攻七機を一一〇六に発進させた。当時「隼鷹」には。一航戦攻撃隊の帰還機一〇機を収容していて、瑞鶴飛行隊長白根大尉が指揮官となった。
　「瑞鶴」だけとなった一航戦は、第三次攻撃隊を零戦五機、艦攻六機（爆装）、艦爆二機で編成し、瑞鶴分隊長田中一郎中尉の指揮の下に一一一五発進させた。
　二航戦は、使用可能全機零戦六機、艦爆四機で第三次攻撃隊を編成し、一三三三発進させた。指揮官は志賀大尉である。
　航空攻撃は、二航戦第二次、一航戦第三次、二航戦第三次の順に行われた。敵空母を三隻（実際には二隻）とも全部撃破したと思われたが、攻撃はホーネット隊だけに集中した。
　これら三波の攻撃とも、防御砲火は熾烈であったが、空母上空には敵機を認めなかった。二航戦第二次攻撃では、艦攻二機自爆（防御砲火による）、零戦二機未帰還、同三機不時着水の損害を出している。
　わが艦隊は夜戦を企図して追撃に移ったが、炎上中の空母「ホーネット」を撃沈した外に敵を捕捉することができなかった。翌二十七日燃料が欠乏して追撃を断念し、三十日トラックに帰投した。
　この海戦では、ミッドウェー海戦の戦訓も生かされ、搭乗員の技量もなお高かった。しかし、強行偵察及び触接のために特別準備した二式艦上偵察機の錯誤及び通信不良のために目標を補足し得ず、敵艦隊の全貌の把握も攻撃目標の適正な配分も行えなかった。機動部隊は、戦闘概報で敵空母数を三隻とし、全部撃沈したと報じている。
　しかし、米機動部隊の損害は、米側記録では

沈没　空母「ホーネット」、駆逐艦一
損傷　空母「エンタープライズ」、戦艦一、重巡一、駆逐艦二
飛行機の損失　七四機

　となっている。
　本海戦においては、村田重治少佐、関衛少佐、今宿滋一郎大尉等、艦攻、艦爆隊の主用幹部の大部分が自爆戦死したことも、戦果確認を困難にした一つの要因であったと思われる。
　わが方は、「翔鶴、瑞鳳」の他に、重巡「筑摩」、駆逐艦二隻が大中破したものの、沈没したものはない。本海戦は、わが海軍の空母部隊が米海軍の空母部隊に対して互角以上にわたり合った最後の海戦となったが、飛行機の損失は九二機にのぼり、多くの練達の搭乗員を失ったのは極めて残念であった。
　ニミッツ提督は「ニミッツの太平洋海戦史」で次ぎのように論評している。

　「戦術的に見れば、サンタ・クルーズ諸島海戦（訳注　南太平洋海戦）と呼ばれるこの戦闘で米軍は敗退したが、これを長い眼で見ると、それは米国側の戦略的勝利となった。近藤中将は一〇〇機を失い、キンケイド提督は七四機をなくした。この相違は、数字そのものが示す以上に、日本側に不利であった。というのは、米国は急速に増大するパイロット訓練と飛行機生産計画によって、速やかに日本を凌駕できたからである」

十月二十六日、第二師団を主力とする陸軍第十七軍のガ島総攻撃は失敗に終わった。兵力、武器、食料を増強して、ガ島奪回を図ることになった。飛行場を奪回して、航空消耗戦から脱出しようと企図していた基地航空部隊の作戦は振り出しに戻った。ガ島航空撃滅戦を続行した基地航空部隊の兵力の消耗は激しく、多数の優秀な搭乗員を失い、そのうえ陸軍部隊の総攻撃の失敗により、士気も沈滞しがちであった。十月三十一日現在の基地航空部隊の飛行機は、一号零戦二七機、二号零戦二四機、陸攻六四機、艦爆一〇機、この外に飛鷹派遣隊零戦一六機・艦爆一七機及び飛行艇、陸偵が若干あった。
　そこで、草鹿中将は戦力発揮のため、部隊の兵力整理の方針を決めた。二五航戦（二五一空<台南空>、七〇二空、八〇一空）は十一月十二日内地に帰投した。戦闘機隊は、二一航戦（二五二空<十一月九日に進出>、二五三空<鹿屋空から分離>、五八二空）と二六航戦（二〇四空<六空>）が、この方面の作戦を担当することになった。
　陸軍第十七軍は、次のガ島総攻撃を成功させるために、一三、五〇〇名から成る第三十八師団の主力を一一隻の輸送船団でガ島に上陸させることにした。
　基地航空部隊は、この船団輸送に備えて、零戦隊によるガ島航空撃滅戦を発令したが、十一月六、七、八、九日いずれも天候不良のため実施していない。中部ソロモンにブインのほか航空基地を持たない戦略態勢の不利はどうすることもできなかった。十日ようやく零戦一八機がガ島に進攻したが、敵機は退避し、F4F二機、B17一機を攻撃しただけである。
　十一月十一日、在ブイン飛鷹隊の零戦一八機、艦爆九機が〇七四〇ガ島に突入、敵機約三〇機と交戦しつつ、輸送船一隻を小破し（米側資料）、敵戦闘機二五機（うち不確実五）の撃墜を報じたが、わが被害も大きかった。次いで、〇九三〇、零戦二六機、陸攻二五機がガ島飛行場攻撃を実施している。
　十二日早朝、零戦三〇機、雷装の陸攻一九機がルンガ泊地に突入、敵艦船に肉迫攻撃を敢行し、米側資料によれば、魚雷一本が重巡「サンフランシスコ」の後部射撃指揮所に命中、他に輸送船三隻を小破させた。敵機二〇機以上撃墜を報じたが、陸攻三機自爆、同九機未帰還、同五機不時着、無事帰投し得た陸攻は二機に過ぎない。

　第三次ソロモン海戦　十一月十二日深夜、ガ島飛行場砲撃の任務を持った阿部弘毅中将の率いる戦艦二隻（「比叡、霧島」）、軽巡一隻、駆逐艦一四隻から成る挺身攻撃隊は、ルンガ泊地沖で米警戒部隊（巡洋艦五、駆逐艦八）と遭遇、三〇分にわたり混戦乱闘を続けた。軽巡二隻、駆逐艦四隻を撃沈し、重巡二隻、軽巡一隻、駆逐艦三隻に損傷を与えた。わが方も戦艦「比叡」大破、駆逐艦三隻を失い、他に軽巡一隻、駆逐艦六隻が損傷している。舵機故障のため戦場を離脱できなかった「比叡」は放棄され、翌日夜サボ島北方で沈没した。この日「隼鷹」は零戦二六機、基地航空部隊は零戦一六機で「比叡」の上空直衛を行っている。
　最も期待されたガ島飛行場砲撃が実施できなかったので、連合艦隊司令長官は十三日未明輸送船団の揚陸を十四日に延期するとともに、同日朝近藤中将の前進部隊に対し、十四日ルンガ付近残敵掃討及びガ島飛行場砲撃を実施するよう下令した。
　そこで、輸送船団の露払いとして、十三日夜、支援隊の重巡「鈴谷、摩耶」は九八九発の砲弾を新旧両飛行場に叩き込んだ。両飛行場は火炎を起し、約一時間にわたって誘爆した。米側資料によれば、急降下爆撃機一機、戦闘機一七機が破壊し、戦闘機三二機以上が損傷した。が、飛行場は依然として作戦可能であった。
　支援隊は十四日朝主隊に合同した後、この両隊は二回にわたり「エンタープライズ」の艦上機十数機ずつの攻撃を受け、被害が続出した。「衣笠」が沈没し、重巡二隻、軽巡一隻が損傷している。
　駆逐艦一一隻の増援部隊（指揮官二水戦司令官田中頼三少将）の護衛を受けた、一一隻から成る輸送船団は、十四日日出直後、ショートランドからガ島に向かう中間海域で、敵索敵機に発見されてからは、終日敵機の空襲を受けた。上空直衛の基地航空部隊の零戦延三六機、水上機部隊の零観一四機の掩護も空しく、輸送船六隻が沈み、一隻が引返した（駆逐艦二隻護衛）。増援部隊の駆逐艦六隻の活躍により、四、八〇二名の乗船者と乗組員を収容した。猛将田中少将は、四隻の輸送船を駆逐艦四隻で護衛し、十五日未明タサファロング泊地に進入し、輸送船四隻を擱座させた。夜明けと同時に、敵機延三〇機の空襲と、陸上砲台及び敵巡洋艦、駆逐艦各一隻の砲撃を受け、全船火災を起こした。乗船中の第三十八師団将兵の約二、〇〇〇名は無事上陸したものの、軍需品等はわずかなものにしか過ぎなかった。
　十四日、この船団の上空警戒に当たった二五二空飛行隊長菅波大尉と飛鷹飛行隊長兼子正大尉は自爆した。
　十四日夜、近藤中将は自ら指揮して、戦艦「霧島」と、重巡「愛宕、高雄」を射撃隊として、軽巡一隻、駆逐艦九隻でガ島飛行場砲撃に赴く途中、ガ島とサボ島の間の狭い海峡において、米艦隊と遭遇した。米艦隊は新式戦艦「ワシントン」と「サウスダコタ」の先頭に駆逐艦四隻を配し、単縦陣でガ島西岸を北上していた。
　一時間に及ぶ戦闘で、敵駆逐艦三隻を撃沈し、戦艦一隻（「サウスダコタ」）、駆逐艦一隻に損傷を与えたが、わが方も「霧島」、駆逐艦一隻を失い、重巡一隻に軽微な損傷を受けた。ガ島飛行場砲撃は達成されなかった。
　十一月十二日から三日間にわたる一連の戦闘は、「第三次ソロモン海戦」と名付けられた。わが方は高速戦艦二隻をはじめ多くの犠牲を払ったが、今回の船団輸送も失敗に終わった。

　ガダルカナル島奪回断念と撤収作戦　十一月中旬のガ島に対する輸送船団の壊滅で、ガ島への輸送はますます困難になった。
　十一月三十日夜、糧食の輸送に当たった二水戦（司令官田中少将）の駆逐艦八隻が、ガ島とサボ島の間の海峡で、米麦を入れたドラム缶投入の直前、待ち伏せていた米警戒部隊遭遇し、夜戦となった。米艦隊の重巡四隻、駆逐艦四隻のうち重巡一隻が沈没し、他の三隻の重巡が大破した。日本側は駆逐艦一隻を失っただけで、水雷戦隊の夜戦能力を遺憾なく発揮した。この海戦は、ルンガ沖海戦（米軍ではタッサファロング岬海戦と呼称）と名付けられた。しかし、ドラム缶輸送は失敗に終わった。
　島の日本兵は飢えに襲われた。ガ島は「餓島」となりつつあった。
　一方、ニューギニア方面のマッカーサー軍は、十一月中旬ブナ南方に上陸し、ニューギニアの第一線は危機に直面した。ブナ南方近距離の処に三ヵ所の敵航空基地があることを発見した。ラバウルまでの距離約三五〇カイリ、南東方面の航空作戦に及ぼす影響は大きかった。
　連合艦隊はブナ周辺の敵飛行場群の存在を重視し、陸軍に対してブナ増援とその南方飛行場群攻略を提案するとともに、暗にガ島放棄の必要性をにおわせた。
　敵のブナ来攻後、敵船団攻撃、陸戦協力及びブナ周辺飛行場攻撃は、零戦と艦爆で連日実施されたが、ガ島攻撃で消耗した兵力では、十分な成果をあげることはできなかった。
　ブナ、ラエ、ラバウルに対するB17等敵爆撃機の来襲も連日のように行われた。零戦隊の戦いは日一日と苦しくなっていった。
　当時、既にガ島及びニューギニア方面とも敵航空兵力の増加、わが航空兵力の質量の低下により、彼我航空兵力の均衡が破れ、連合艦隊も基地航空部隊も前途の見通しが立たない状況となりつつあった。
　十二月一日現在の作戦可能機は、ラエに零戦七、艦爆八、ラバウルに零戦九、艦爆一五、陸攻一六、カビエンに零戦一七、陸攻一〇、ブインに零戦八、陸攻一〇、計零戦四一機、艦爆二三機、陸攻三六機であった。
　ガ島攻撃作戦の初期（八、九月）のわが航空部隊戦力ははるかに敵に勝っていた。十月頃も零戦は優れていた。当時、ブイン基地で六空飛行隊長として活躍した小福田大尉は、戦後その著書「指揮官空戦記」に、次のように回想している。

　「昭和十七年秋、私たちがブインに進出したころは、まだ敵の戦闘機に対し、充分な自信と実績をもっていた。たとえば、二十機対二十機ならば、必ず勝てる。味方が六割ぐらいの場合なら、互角の勝負というのが、当時の私たちの自信であり、目安であった。」

　ガ島航空撃滅戦はまさに航空消耗戦であり、これは人の補充と物の補給の戦いである。ラバウルからガ島まで五六〇カイリを往復して戦闘しなければならなかった零戦搭乗員の疲労はその極に達していた。
　また、機材の補給が間に合わないことが多く、小兵力で大兵力の敵機と空戦することが多くなるため、損害は多くなる。状況が困難な場合には、熟練搭乗員が使われるため、その戦死する比率が増えた。補充される搭乗員は未熟者が多いので、飛行隊全体の練度はますます低下する。この悪循環は急速に進む。
　熟練者にとっても、ソロモンはパイロットの墓場になっていった。その源を洗えば、零戦の生産量と搭乗員の養成数が航空消耗戦のテンポに合わない程不足していたことが明らかになる。従って、パイロットの交替は至難、休養すら与えられない状態であった。
　連合艦隊が決戦とみたこの作戦に、全海軍の第一線兵力を次から次へと投入しては消耗していったので、航空戦力は質量共に低下していった。
　十二月下旬を目途とした次期ガ島奪回作戦を成功させるためには、中部ソロモンに二～三ヵ所の飛行場を急速設営して敵との間合いをつめ、展開可能兵力の増大を図り、陸軍航空兵力の進出をあいまってガ島の敵航空兵力を制圧し、所要の兵力を安全にガ島に送ることが先決要件であった。
　その一つがニュージョージア島の西北部にあるムンダ基地で、ガ島から一七〇カイリ、わが航空部隊の最南端基地となった。
　十一月下旬から飛行場の建設を始め、十二月十四日長さ一、〇〇〇メートル、幅四〇メートルの滑走路と、戦闘機三〇機を収容できる掩体を完成している。
　十二月二十三日、ブインからの零戦九機の支援下に、ラバウルから二五二空零戦二四機が進出したが、着陸途中に敵の戦闘機一〇機、艦爆九機、B17五機の奇襲を受けた。空戦が始まり、敵戦闘機、艦爆計一四機（うち不確実六）の撃墜を報じたが、わが方も零戦二機を失った。
　ムンダ基地は、翌二十四日には未明から終日戦爆連合の小型機五四機（四波）が来襲したのをはじめとし、連日にわたって空襲を受けている。零戦隊はその都度果敢に邀撃したが、消耗が甚だしかった。常駐基地として使用することができないので、進出してからわずか六日後、二十九日に、ラバウルに引揚げることになった。引揚げまで五機が増強されたにもかかわらず、零戦隊は三機だけになっていた。
　一方、ガ島ヘンダーソン基地には十一月後半には一層整備されて、三本の滑走路には鋼製マットが敷きつめられていた。所在機もB17八機を含む一二四機に増加した。
　十七年十二月に入って、南東方面の日米の戦略的態勢判断から、陸海軍ともガ島奪回は不可能であると認めざるを得なくなった。陸海軍とも、自らガ島撤退を提案することはしなかったが、遂に両者の意見は一致した。一八年一月四日、ガ島撤退の大命が下されたのである。
　陸海軍は撤収準備を進め、特にソロモン群島及びその周辺海域の飛行哨戒を重視しながら、ガ島の航空攻撃を開始することになった。
　一月二十日から二十三日まで連日、陸攻一〇機程度でガ島飛行場に対する夜間爆撃を実施している。
　一月二十五日朝、陽動隊陸攻一八機の誘導の下に、零戦七六機（二五二空、二五三空はラバウルから、二〇四空、五八二空はブインから発進）という今までにない大編隊でガ島に進攻した。
　途中で、二〇四空零戦隊二二機及び五八二空一八機が天候不良のため引返している。陸攻隊はルッセル島南方一五カイリの地点で引返し、零戦三六機がガ島上空に突入した。
　だが、敵機の反撃は少なく、戦果はF4F二機撃墜確実、B25一機、SBD一機、P38二機、P39一機いずれも撃墜不確実を報じたに過ぎない。零戦隊は、帰途天候不良のため、大部分がブインに着陸した。零戦一機自爆、四機不時着、六機が着陸時に大破し、陸攻一機も未帰還となっている。